Agua y energía, problemas actuales y del futuro cercano.
Lo hemos vivido recientemente, extensos cortes de suministro eléctrico y de agua producto del clima invernal y lo veremos cada día más, con más frecuencia. Esto, producto del cambio climático y la escasez de agua ya existente para el consumo humano y productivo.
Todos los expertos y los organismos gubernamentales e internacionales, así lo vaticinan. Nosotros, los ciudadanos, así lo vivimos.
Sin embargo, la tecnología y la ingeniería lo tiene resuelto. Me refiero a la desalinización con energía solar fotovoltaica y/o eólica.
En efecto, existen varias experiencias a nivel nacional, de distintas magnitudes de potencia y de volumen de producción de agua, que ya podemos destacar.
En plantas desalinizadoras de mayor escala podemos señalar que en Chile (al año 2022) existían 38 plantas operativas, capaces de producir 8.500 l/s de agua purificada (litros por segundo), de las cuales un 96% se encuentran en las regiones de Antofagasta y Atacama.
A su vez, el 72% en el sector minero, el 22% en el sector sanitario y el 6% en la industria.
Por otra parte, a nivel de pequeña y mediana escala, es decir, para satisfacer consumos diarios de entre 10 a 20 m3 de agua pura, se estima (no hay cifras oficiales) que el nivel de producción es del orden de 400 m3 diarios.
En este segundo segmento de tamaño de planta nos ha tocado participar activamente. Recientemente hemos instalado una planta desalinizadora para Fipasur en caleta de Niebla, de una capacidad de 10 m3/día de agua potable, tal como puede verse en los links Planta desalinizadora Niebla (youtube.com) y Sistema híbrido fotovoltaico (youtube.com)
La tecnología de la desalinización es relativamente simple y existe desde hace muchos años en el mundo. De hecho, a nivel planetario existen 16.000 plantas operativas que emplean la osmosis inversa, que producen 90.000.000 de m3/día de agua, la mayoría de ellas en Arabia Saudita, Emiratos Árabes, Kuwait, Qatar, Egipto, Tanzania, Israel y EE.UU.
En Chile, empresas privadas y organizaciones como DOP, MOP e Indespa ya están en ese camino. De hecho, el próximo proyecto de gran escala del MOP será para la ciudad de Coquimbo.
La desalinización consiste básicamente en captar agua de mar, de río, de lago o de pozo y, mediante un proceso técnicamente denominado de osmosis inversa, transformarla en agua dulce y potabilizarla para consumo humano.
Los costos asociados al m3 de agua producida (obviamente depende del tamaño de la planta), pero es inferior al de la red y menor aún en la medida que se utilicen sistemas fotovoltaicos y/o eólicos para realizar los procesos eléctricos de bombeo.
Más bajo aún en la medida que se empleen sistemas fotovoltaicos híbridos que, a la vez, permiten inyectar a la red eléctrica aquella energía sobrante que es generada por los paneles solares y también operar las plantas cuando se corte el suministro de la distribuidora eléctrica.
Como corolario, a veces siento que Chile se ahoga en un vaso de agua, pudiendo tener toda el agua del mundo, no solo para consumo humano, sino que también para la industria, la minería y la agricultura (nuestros desiertos podrían llegar a ser un vergel).
La tecnología está, la ingeniería está, el mercado de proveedores está, solamente falta la decisión y jugárselas por profundizar la incorporación de la tecnología, acompañada de eficientes procesos de mantenimiento y capacitación a los usuarios.
Hernán Cortez Baldassano, Ingeniero Civil
hcortez@enersa.cl
