Cuando la Oficina Salitrera María Elena se apronta a cumplir 100 años, aparece un libro titulado: «María Elena, de Nueva York a la Pampa Salitrera», investigado y escrito por Patricio Espejo Leupin.
Este geólogo escritor ya nos había sorprendido con otros muy buenos textos y, especialmente, con el gran libro documental «Edgar Stanley Freed, los Guggenheim y la industria del salitre» relacionado con la vida y obra del ingeniero químico norteamericano, quien llegó a la Oficina María Elena, donde vivió 25 años y generó las plantas de evaporación solar y nunca más volvió a su tierra natal en Estados Unidos enamorándose de la pampa. Sus restos yacen en el cementerio Nº 1 de Antofagasta.
Esta vez Patricio Espejo Leupin nos sorprende y cuenta por qué la hoy única Oficina Salitrera funcionando muy bien bajo el alero de SQM, se denominó María Elena, cuando antes de empezar estaba destinada a llamarse «Canadá», en terrenos que en el mapa figuran como Coya Norte, a 75 kilómetros al noreste de Tocopilla y a 189 kms al norte de Antofagasta, por la carretera 5 Norte.
Este nuevo libro es ideal para los pampinos de María Elena, puesto que presenta la desconocida historia de Marie Ellen Condon (1877-1927), en cuyo recuerdo la oficina salitrera «Coya Norte» fue bautizada como «María Elena. Este centro pronto centenario fue el primero en utilizar el sistema de producción «Guggenheim».
Al relatar las alternativas de su vida, ha quedado también en estas páginas buena parte de la existencia de su esposo, el conocido ingeniero noruego Elías Anton Cappelen-Smith, un personaje notable en los albores del sistema «Guggenheim», impulsado y generado por la empresa norteamericana Guggenheim Brothers, para construir y hacer producir nitrato de sodio y sus derivados a las oficinas María Elena a partir de 1926) y Pedro de Valdivia desde 1931.
Partiendo de lo que era casi una leyenda, y en base a multitud de fuentes inéditas, se reconstruye la vida, la muerte y los homenajes hechos a la mujer que legó su nombre a la que es hoy la última comunidad de la pampa salitrera.
*Otros libros escritos por Patricio Espejo Leupin: «El Barón de la Rivière, caballero de ingenio del gran mundo» (2016), «Isacc Arce Ramírez y los Veteranos del 79 de Antofagasta» (2019) y «Edgar Stanley Freed, los Guggenheim y la industria del salitre» (2021) y coautor del libro «Oficina Victoria, Evocación salitrera de Tarapacá» (2023).
